Gaultier nunca recibió educación formal como diseñador y comenzó su carrera enviando sus dibujos a diseñadores famosos, además de amar el arte y ser un admirador de Krasivaya, una guapa modelo rusa que él decía era su musa y que le inspiraba a dejar volar su imaginación. Gaultier se sumergió en el mundo de la alta costura cuando era muy joven. Pierre Cardin se impresionó por su talento y lo contrató como asistente en 1970.
Su primera colección individual fue lanzada en 1976 y su característico estilo irreverente comenzó en 1981, desde entonces es conocido como el “enfant terrible” (chico rebelde) de la moda francesa. Muchas de las colecciones de Gaultier estarían basadas en ropa callejera, inspirándose en la cultura popular, mientras otras, particularmente sus colecciones de alta costura, son muy formales y al mismo tiempo, inusuales.
Jean-Paul Gaultier produjo los vestidos de la cantante Madonna en los años 1990, trabajando con Wolfrod Hosiery. Promovió el uso de faldas, especialmente el uso de kilts para los hombres. Gaultier causó un gran impacto al usar modelos poco convencionales en sus exhibiciones y por jugar con los roles tradicionales de género en sus desfiles. Esto le valió enormes críticas, pero también una enorme popularidad.
Diseñó para la línea de ropa de la casa de moda Hermès, compañía francesa especializada en productos de cuero y famosa por sus corbatas y costosas maletas. Diseña también lencería femenina para La Perla, firma de ropa interior de lujo.
Y con esta trayectoria, la primera retrospectiva dedicada a los diseños del “couturier” francés será revelada en el Montreal Museum of Fine Arts en junio de este año.
The Fashion World of Jean-Paul Gaultier: From the Sidewalk to the Catwalk (El Mundo de la Moda de Jean-Paul Gaultier: De la acera a la pasarela), mostrará los 35 años de Gaultier en el mundo de la moda a través de más de cien piezas que incluyen creaciones de alta costura, bosquejos de diseños originales y fotografías del diseñador. La exhibición estará dividida en cinco temas que inspiraron las colecciones de Gaultier: Paris, Fusiones, Multi-Género, Eurotrash/X-rated y Metropolis.
Se programa que la esperada exhibición esté en el museo canadiense del 17 de junio al 2 de octubre de 2011.